Le changement climatique rend les incendies de forêt plus explosifs en Californie

D'immenses panaches de fumée ont éclipsé la ville californienne de Paradise alors que le feu de camp se propageait en 2018. Plus de 18 000 acres ont brûlé en quelques heures.

Josh Edelson/AFP via Getty Images

Par Alejandra Borunda, Radio Nationale Publique

Pendant certaines des pires heures de Camp Fire, qui en 2018 a entièrement détruit la ville de Paradise, en Californie, l'incendie s'est développé si rapidement qu'il a englouti 10 000 acres en seulement 90 minutes.

Les incendies de forêt comme le feu de camp, qui s'intensifient et se propagent énormément en une seule journée, une heure ou même une minute, empêchent les experts en incendie de dormir la nuit. Une nouvelle étude, publiée mercredi dans Nature, utilise un modèle d'apprentissage automatique pour montrer que le changement climatique a augmenté le risque d'incendies à propagation rapide d'environ 25 % en moyenne en Californie. Cela est comparable à l’époque où les humains ne réchauffaient pas l’atmosphère terrestre en brûlant de grandes quantités de combustibles fossiles.

"Nous constatons pour la première fois l'impact du changement climatique sur le comportement des incendies à haute résolution", déclare Patrick Brown, auteur principal de l'étude et climatologue au Breakthrough Institute de Berkeley.

Les dangers n'ont pas augmenté de manière égale. Sur les 18 000 incendies qui ont éclaté en Californie entre 2003 et 2020, 380 d’entre eux ont inclus au moins un jour où ils ont atteint au moins 10 000 acres – une superficie aussi grande que la majeure partie de Manhattan. Le changement climatique a accru la probabilité d’une telle croissance pour la plupart des incendies, mais pas pour tous.

L'équipe a découvert qu'il existait des seuils critiques régissant le comportement du feu. Pour les incendies qui brûlent près des seuils, le changement climatique pourrait les faire basculer dans un état plus dangereux.

"C'est un peu comme si vous vous demandiez si grandir de quelques centimètres vous aiderait à plonger", explique Brown. Si vous êtes déjà très grand, dit-il, quelques centimètres supplémentaires ne feront pas une grande différence. Mais si vous mesurez 1,70 m, un petit coup de pouce pourrait vous faire franchir le cap. « Nous voyons la même chose avec les incendies de forêt. Si vous êtes au bord du précipice de ces seuils, alors le réchauffement les amène à franchir ce seuil et augmente le risque de danger », dit-il.

Les seuils étaient principalement associés au déficit de pression de vapeur, un terme sophistiqué désignant la façon dont l’air extrait l’eau des plantes mortes ou vivantes et d’autres matériaux combustibles. L’air plus chaud – l’une des caractéristiques du changement climatique d’origine humaine – aspire plus fortement l’humidité de ces morceaux d’amadou potentiels. Des années de recherches antérieures ont montré que les incendies peuvent devenir beaucoup plus grands et intenses lorsqu’ils brûlent beaucoup de combustible sec et croustillant, un facteur fortement influencé par d’importants déficits de pression de vapeur.

La nouvelle recherche confirme ces résultats antérieurs, montrant que les incendies sont près de cinq fois susceptibles de brûler de manière explosive si ces seuils étaient franchis. Mais lorsque le temps était déjà extrêmement chaud et sec, ou au contraire très humide, le coup de pouce supplémentaire du changement climatique n'avait pas d'effet aussi important sur le comportement des incendies.

Même si une atmosphère enflammée peut avoir une influence, elle est loin d’être le seul facteur en jeu. "La croissance explosive des incendies est presque toujours corrélée d'une manière ou d'une autre aux vents violents", qui transforment les petits incendies en énormes incendies, souligne Max Moritz, un expert en incendies à l'Université de Californie à Santa Barbara, qui n'a pas participé à l'étude. .

L’endroit où les incendies commencent et comment affecte également leur comportement. Les incendies agissent différemment dans les forêts que dans les prairies ou les broussailles, ou dans les zones peuplées d'habitations. "Les choses que nous devons continuer à garder à l'esprit sont les facteurs, à côté du climat, qui sont tout aussi, sinon plus importants : comment l'utilisation des terres va-t-elle changer et comment la végétation va-t-elle changer ?", explique Alexandra Syphard, spécialiste des incendies. avec le Conservation Biology Institute, une organisation à but non lucratif basée à Corvallis, dans l'Oregon.

Les chercheurs ont formé un modèle d'apprentissage automatique sur les 18 000 incendies en Californie au cours des deux dernières décennies et sur les conditions météorologiques dans lesquelles ils ont brûlé, afin que le modèle puisse identifier les facteurs météorologiques qui influencent le comportement des incendies. À l’aide de modèles climatiques, ils ont simulé le même monde, mais sans le changement climatique d’origine humaine. Ils ont ensuite comparé le comportement du feu dans un monde simulé non chauffé avec un monde réel surchauffé.