Comment cette synagogue romaniote maintient en vie une minorité juive

La façade de Kehila Kedosha Janina, une synagogue du Lower East Side qui représente l'ancienne tradition romaniote. Avec l'aimable autorisation de Kehila Kedosha Janina

Par Cathryn J. Prince 22 août 2023

Dans ce qui était autrefois la galerie des femmes de la synagogue Kehila Kedosha Janina, une robe de mariée antique superbement brodée est suspendue derrière une vitre de protection.

La robe est l'un des nombreux artefacts et photographies exposés dans Memory, une exposition présentée à la synagogue de New York qui permet aux visiteurs d'avoir un aperçu de la vie des Juifs romaniotes, une petite minorité juive distincte des traditions ashkénazes et sépharades.

Tout aussi important, l'exposition montre comment KKJ, la seule synagogue romaniote de l'hémisphère occidental, préserve les traditions de la communauté et renforce sa culture vivante.

« Pendant de nombreuses années après la fondation de la synagogue, elle était dynamique et active. Au fil du temps, les chiffres ont diminué, mais ensuite nous avons ouvert le musée. Cela a donné une nouvelle vie et une nouvelle énergie », a déclaré Marc Winthrop, qui a rejoint la synagogue de 96 ans il y a 25 ans.

Installés en Grèce dès le 1er siècle de notre ère, ils y vécurent pendant plus de 2 300 ans, évitant les expulsions qui frappèrent la plupart des autres communautés juives de la diaspora européenne. Au lieu de parler ladino comme les Juifs sépharades installés en Grèce après l’Inquisition espagnole, les Romaniotes parlaient le judéo-grec. Ils vivaient dans un isolement relatif dans des endroits comme Ioannina, une petite ville grecque nichée entre les montagnes du Pinde et la frontière albanaise, jusqu'à ce qu'à la fin des années 1800, la pauvreté et les bouleversements politiques obligent les premiers Juifs romaniotes à immigrer aux États-Unis.

"Ils sont une minorité au sein d'une minorité au sein d'une minorité", a déclaré Marcia Haddad Ikonomopoulos, directrice du musée Kehila Kedosha Janina.

Ayant grandi à Duluth, dans le Minnesota, Marc Winthrop a découvert son héritage romaniote pour la première fois il y a plus de dix ans. Il s'était rendu en Grèce pour connaître le lieu de naissance de sa mère, une survivante de l'Holocauste. Là-bas, il a retracé la lignée de sa famille et a appris qu'elle était en réalité romaniote et non sépharade comme elle le croyait à l'origine. La découverte a suscité l’intérêt d’en savoir plus.

Aujourd'hui, Winthrop, qui vit à New York depuis plus de 20 ans, assiste aux services du Shabbat, organise des visites de musées le dimanche et siège au conseil d'administration de la synagogue du Lower East Side.

Alors que les immigrants romaniotes fondèrent la KKJ en tant que congrégation en 1907, la synagogue de Broome et Allen Street n'ouvrit ses portes qu'en 1927.

De nos jours, l’étroite synagogue est prise en sandwich entre des immeubles d’habitation en briques rouges. Les épiceries fines, les tailleurs et les confiseries qui l'occupaient autrefois ont cédé la place aux boutiques de bubble tea, aux bijouteries et aux restaurants branchés.

Des symboles hébreux ornent la façade, ponctuée de vitraux ornés d'étoiles de David. Au-dessus de l'entrée principale, deux lions de pierre représentant la tribu de Juda montent la garde sur un bas-relief représentant les Dix Commandements.

À l’intérieur, les murs bleu glacier scintillent de fleurs argentées au pochoir. Des plaques commémoratives témoignent des nombreuses générations qui ont adoré ici. L'arche contient plusieurs Torah, dont une datant de 1750.

L'intérieur brillant de la synagogue est le résultat d'importantes rénovations en cours qui ont débuté en 2005, l'année même où la synagogue est devenue un monument officiel de la ville de New York.

"Cela nous a mis sur la carte", a déclaré Ikonomopoulos. Elle parlait littéralement : la station de métro Spring Street, située à proximité, comporte désormais un panneau indiquant la synagogue.

Ikonomopoulos, qui a grandi en croyant qu'elle était séfarade, a découvert qu'elle avait des ancêtres romaniotes lorsqu'elle a passé un test ADN il y a plusieurs années. Elle veut que les gens comprennent que la synagogue planifie son avenir, même si l'exposition actuelle met en lumière le passé de la congrégation.

En parcourant Memory, Ikonomopoulos a expliqué comment elle fait pivoter les présentoirs afin que différentes familles aient la chance d'exposer des objets précieux. Des photographies d'époque montrent des familles vêtues de leurs plus beaux costumes et robes faits maison, certaines avec des accents de fourrure. L'exposition présente également plusieurs objets personnels, des moules à pâtisserie et des tasses à thé aux livres de prières et même une paire de ciseaux légèrement rouillés ayant appartenu à feu Hy Genee, président et chef spirituel de KKJ pendant plus de 50 ans.