Les bottiers d'El Paso appliquent leurs compétences au turc

Dans une nouvelle usine de chaussures d'El Paso, les artisans divisent pour régner. Un employé coupe le cuir sur mesure, tandis qu'un autre étend le tissu sur le moule d'un pied. Un troisième, portant des AirPods et un t-shirt des LA Dodgers, parcourt le périmètre de la chaussure à l'aide d'une machine à coudre. Ce type de travail manuel est pratiqué quotidiennement depuis plus de 130 ans dans la capitale mondiale de la botte, mais ces hommes et ces femmes ne fabriquent pas de bottes de cowboy. Au lieu de cela, ils fabriquent à la main un style de pantoufles turques vieux de plusieurs siècles.

Fondée en 2013 par Mickey Ashmore, originaire de Dallas, Sabah a commencé la production dans son usine d'El Paso l'année dernière. À la tête de l'équipe se trouve Ricardo Hernández Jr., parfaitement qualifié pour ce rôle : l'homme est né dans un atelier de bottes de cowboy. Sa famille dirigeait l'entreprise depuis sa maison de León, Guanajuato, au Mexique, avant d'ouvrir une usine à proximité. Au moment où Hernandez Jr. s'est installé à El Paso, il connaissait suffisamment bien le métier pour ouvrir sa propre entreprise d'outillage manuel, sculptant des motifs en cuir pour des artistes comme Lucchese et Old Gringo. Aujourd'hui, Hernandez Jr. dirige une quinzaine de collègues artisans du cuir, dont son père, Ricardo Sr., âgé de 84 ans, qu'il décrit comme « mon meilleur couseur ».

Les pantoufles sont basées sur le yéménite ou çarık, une forme simple, formée de cuir souple, souvent de couleur vive, tendu sur la semelle, que les cordonniers fabriquent dans le sud-est de la Turquie depuis près de sept cents ans, selon certaines estimations. Hernandez Jr. et son équipe intègrent des ajustements modernes, tels que des bouts arrondis (au lieu du style traditionnel recroquevillé) et des semelles en caoutchouc, mais les coutures à la main sont restées les mêmes. Plus la pantoufle est portée longtemps, plus sa forme adhère au pied, ce qui était particulièrement utile à l'époque où les chaussures n'étaient pas disponibles en variantes « droite » et « gauche ».

Les pantoufles sont devenues populaires aux États-Unis il y a dix ans, en grande partie grâce à Ashmore. Le financier était devenu tellement amoureux du style confortable et portable alors qu'il vivait à Istanbul que lorsqu'il a déménagé à New York, il a lancé Sabah (« matin » en turc) comme une petite opération. Il importait les chaussures, fabriquées dans un cuir de haute qualité, d'une usine de Gaziantep, en Turquie, à la frontière syrienne, et invitait ses amis et amis d'amis à des événements éphémères dans son appartement de l'East Village. En quelques années, la marque, dont le prix varie entre 170 et 315 dollars, a fait l'objet de profils dans Vogue et T, le magazine de style du New York Times, et le battage médiatique ne s'est jamais vraiment calmé : en 2022, Bad Bunny a enfilé une paire rose vif dans les pages de GQ.

Ashmore a usé ses pantoufles jusqu'aux semelles en caoutchouc pour faire de l'entreprise une marque mondiale au cours des dix dernières années. Sabah possède désormais des magasins à Austin, Dallas, Londres et San Francisco, ainsi que deux dans l'État de New York : un magasin phare dans la ville et un avant-poste à Tony Amagansett. Ashmore a développé des relations de longue date avec les artisans de Gaziantep de Sabah, que certains clients connaissent car chaque paire de pantoufles est accompagnée d'une biographie et d'une photo du cordonnier derrière elle. Après près d’une décennie passée à vendre des pantoufles fabriquées en Turquie, Ashmore a décidé qu’il était temps de lancer une opération de fabrication supplémentaire aux États-Unis. Il a complété l'usine turque par une usine dans son pays d'origine.

Entrer chez Sabah accueillant un magasin phare de 1 600 pieds carrés, sur Bleecker Street à New York, je retrouve Ashmore au bar à cocktails niché dans un coin de la pièce, où lui et un employé discutent chaleureusement avec deux clients. Peut-être en hommage à ses origines à l'intérieur de son appartement, le magasin a l'impression d'un salon, mais celui d'un ami riche et qui a beaucoup voyagé. (C'est tout à l'honneur de Sabah que je puisse imaginer avec précision la population cible de la marque : quelqu'un qui ne séjournerait jamais dans un complexe hôtelier tout compris, qui tient beaucoup à « rencontrer les locaux ».) Ashmore, 36 ans, grand , souriant, et ne portant pas de fedora alors qu'il semble qu'il devrait l'être, me fait visiter le magasin pour me montrer les offres de vente au détail autres que des chaussures : un jeu de backgammon (le jeu est populaire à Gaziantep) ; un sac de voyage en cuir ; encens; et divers types de bougies bulbeuses millénaires. Nous atterrissons devant un grand mur de chaussures rétro-éclairé, agencées de manière apaisante par couleur. La majorité de ces paires sont toujours fabriquées en Turquie, mais quelques nouvelles options sont arrivées du Texas.