Les principaux fournisseurs mondiaux de gants jetables prospèrent grâce au Covid

Des moules blancs portant des gants jetables défilent sur un tapis roulant dans une vidéo promotionnelle du plus grand fabricant de gants au monde, Top Glove.

« Les gants peuvent nous protéger du danger, où que nous soyons et quoi que nous fassions », dit le narrateur, sa voix résonnant sur le logo de l'entreprise et sa devise « Top qualité, top efficacité ».

La demande de gants jetables – ceux souvent associés aux chambres d’hôpital stériles – a augmenté pendant la pandémie de coronavirus alors que les agents de santé se précipitent pour obtenir les fournitures dont ils ont besoin pour traiter la maladie et se protéger.

La société Top Glove, basée en Malaisie, et ses concurrents locaux ont énormément profité de ce besoin : environ 60 % de l'approvisionnement mondial en gants provient de Malaisie, selon l'Association malaisienne des fabricants de gants en caoutchouc (MARGMA).

Plus d’un tiers sont exportés vers les États-Unis, qui sont depuis des mois en tête du monde en termes de cas et de décès de coronavirus. Mais cette demande accrue s'accompagne d'un regain d'attention sur la manière dont ces entreprises malaisiennes traitent leurs travailleurs, en particulier le personnel étranger recruté dans les pays voisins.

Les militants des droits du travail qui se sont entretenus avec CNN Business ont déclaré que les pratiques signalées par d'anciens travailleurs contiennent des éléments de travail forcé. Certaines autorités ont pris note de ces préoccupations, faisant pression sur Top Glove et d’autres fabricants pour garantir que leurs travailleurs soient bien traités.

En juillet, par exemple, l'agence américaine des douanes et de la protection des frontières (CBP) a interdit la distribution dans le pays des produits fabriqués par Top Glove et l'une de ses filiales, TG Medical, après avoir trouvé des « preuves raisonnables » que ces entreprises recouraient au travail forcé. , selon une déclaration envoyée par courrier électronique.

Il a déclaré que les preuves révélaient des cas présumés de « servitude pour dettes, d’heures supplémentaires excessives, de rétention de documents d’identité et de conditions de travail et de vie abusives ».

Top Glove a déclaré en août qu'elle faisait de bons progrès avec les autorités pour résoudre les problèmes. Dans un communiqué, l'entreprise a indiqué qu'elle avait commencé à rembourser les frais de recrutement payés par les travailleurs étrangers aux agents qui leur proposaient le poste. Top Glove dit s'attendre à rembourser un total de 53 millions de ringgits malais (12,7 millions de dollars). Une porte-parole a déclaré vendredi à CNN que les améliorations apportées aux logements des travailleurs étrangers, comme demandé par les autorités américaines, avaient été achevées.

Mais les militants des droits du travail affirment que les problèmes qui affectent l'industrie du gant en Malaisie ne sont pas faciles à résoudre. Des inquiétudes subsistent quant au traitement réservé aux travailleurs étrangers dans un secteur en croissance rapide, dont certains sont attirés par la promesse d'emplois bien rémunérés mais se retrouvent aux prises avec des dettes.

Au cours des dernières décennies, la Malaisie est devenue l'un des principaux fournisseurs de gants jetables, grâce à ses vastes plantations de caoutchouc et au soutien du gouvernement à une industrie qui génère des milliards de dollars de ventes chaque année.

Les revenus des exportations de gants devraient atteindre 21,8 milliards de ringgits malaisiens (5,2 milliards de dollars) en 2020, selon MARGMA, alors que le Covid-19 fait grimper la demande de gants fabriqués en Malaisie d'environ 30 %, passant de 170 milliards à 220 milliards de pièces.

Le leader du marché, Top Glove, affirme produire environ un quart des gants utilisés dans le monde dans ses 46 usines, principalement en Malaisie. Le 11 juin, la société a enregistré son meilleur bénéfice net trimestriel de 350 millions de ringgits malaisiens (84 millions de dollars), soit plus de quatre fois le chiffre qu'elle avait réalisé au cours du même trimestre de l'année dernière. L’entreprise a déclaré que les commandes mensuelles avaient bondi de 180 % en raison de l’augmentation de la demande de gants en caoutchouc pendant la pandémie de coronavirus.

Depuis le début de l'année, le cours de l'action Top Glove a quintuplé à la Bourse de Malaisie. Le fondateur de Top Glove, Lim Wee Chai, valait 2,5 milliards de dollars en juin, selon les calculs de Bloomberg qui excluaient la valeur de ses actions promises dans la société.

Derrière Top Glove, d’autres grands acteurs malaisiens incluent Hartalega et Kossan. Ensemble, les trois entreprises emploient près de 34 000 salariés. La plupart d'entre eux ont été embauchés à l'étranger, la majorité venant d'Indonésie, du Bangladesh, du Népal et du Myanmar, selon plusieurs experts interrogés par CNN Business.